2002年,在CBA登上巔峰的姚明迎來了職業(yè)生涯新的挑戰(zhàn),他以NBA歷史上第一個(gè)沒有美國背景的狀元秀身份加盟休斯頓火箭,并成為火箭隊(duì)沖擊總冠軍的建隊(duì)核心。征戰(zhàn)NBA的首個(gè)賽季,姚明就代表球隊(duì)參加了所有82場比賽,其中72場以首發(fā)身份出場,場均拿下13.5分、8.2個(gè)籃板和1.8次蓋帽,并以新秀的身份出現(xiàn)在了全明星賽場上。
05-06賽季開始迎來自己NBA生涯的鼎盛時(shí)期,他場均貢獻(xiàn)22.3分、10.2個(gè)籃板,雖然火箭隊(duì)因?yàn)閭栴}沒能打入季后賽,但姚明個(gè)人的表現(xiàn)足以讓自己成為聯(lián)盟中最優(yōu)秀的中鋒之一。06-07賽季姚明首次作為球隊(duì)核心的位置帶領(lǐng)火箭隊(duì)進(jìn)入季后賽,場均貢獻(xiàn)25分、9.4個(gè)籃板和2次蓋帽的數(shù)據(jù),08-09賽季球隊(duì)打入西部半決賽達(dá)到自己在NBA生涯的巔峰,但傷病的侵襲已經(jīng)給姚明帶給了很大的困擾,他連續(xù)兩個(gè)賽季因?yàn)槭軅麤]能跟球隊(duì)走到最后。
整個(gè)NBA生涯,姚明一次入選最佳新秀陣容,四次入選年度第三陣容,兩次入選年度第二陣容,單場最高得分41分在04年2月23日對陣?yán)销椀谋荣愔腥〉茫瑔螆鲎疃嗷@板22個(gè)在05年3月11日對陣太陽隊(duì)的比賽中取得,04年2月23日對陣?yán)销椀谋荣愔?,姚明還送出了職業(yè)生涯最高的7次助攻,06年12月15日對陣湖人的比賽中,他為球隊(duì)貢獻(xiàn)了職業(yè)生涯最高的8次蓋帽。姚明在NBA的首場比賽是2002年10月31日火箭對陣步行者,姚明的處子秀出場11分鐘,沒有得分,摘得2個(gè)籃板。2010年11月11日,姚明在火箭對陣奇才的比賽中出場僅6分鐘就受傷離場,這也成為了姚明NBA生涯的最后一場比賽。
在NBA效力期間,對東西方籃球做出卓越貢獻(xiàn)的姚明曾兩次登上《時(shí)代周刊》亞洲封面,兩次被《時(shí)代周刊》評為年度世界最具影響力的100人,被美國《體育新聞》評為職業(yè)體育最有影響力的100人。
姚明還為中國男籃做出了巨大的貢獻(xiàn),自1999年開始代表中國男籃參加正式國際比賽開始到2008年北京奧運(yùn)會(huì),姚明代表中國男籃參加了四屆亞錦賽,三屆奧運(yùn)會(huì),兩屆世錦賽以及一屆亞運(yùn)會(huì)。其中,姚明一共出戰(zhàn)了68場比賽,共得到1243分667籃板147封蓋,場均18.3分9.8籃板2.2封蓋,幫助中國男籃兩次闖進(jìn)世界前八,并四次站上亞洲之巔!